Un fabricant de métaux regarde l’avenir grâce au laser

Le laser pour tubes à fibre ByTube Star 130 de Bystronic découpe à l'azote, réduisant ou éliminant ainsi le besoin de processus secondaires qui doivent souvent être effectués avec d'autres méthodes de découpe.

Le fabricant de précision Unifab a débuté sa vie en 1940 sous le nom de Kalamazoo Coaches. L'entreprise a construit un bus populaire de 16 à 18 passagers connu sous le nom de Pony Cruiser, qui transportait des passagers dans des communautés aussi éloignées du sud-ouest du Michigan qu'Oakland, en Californie, et Winnipeg, au Manitoba.

Ces bus, affichant tous une consommation de 13 à 15 MPG, sont loin des véhicules d'urgence et des camping-cars pour lesquels l'entreprise fabrique des pièces de châssis de nos jours. Mais à certains égards, le tube laser qui vient d'être installé dans l'atelier d'Unifab sur la ligne urbaine Kalamazoo/Portage représente un changement encore plus important par rapport à la position technologique de l'entreprise il y a quelques années à peine.

Lorsque le président d'Unifab, Matt Hill, a rejoint l'équipe en 2015 dans un rôle de direction des ventes sous la direction du PDG Rob Thayer, l'entreprise n'avait pas réinvesti dans sa technologie de fabrication depuis un certain temps, a déclaré Hill. Cet état d'esprit a immédiatement changé lorsque l'équipe de direction d'Unifab a commencé à discuter de nouveaux achats de capitaux.

Le laser à fibre ByTube Star 130 de 4 kW installé par Unifab en février est le dernier d'une gamme de machines Bystronic que l'entreprise a commencé à acheter fin 2018 pour servir les clients qui ont besoin de pièces métalliques tubulaires et plates. L'équipement d'Unifab comprend deux lasers à fibre plate (un automatisé et le second bientôt) et trois presses plieuses allant de 40 à 175 tonnes.

Unifab utilise cet équipement ainsi que d'autres pour fournir de nombreux services, notamment la découpe laser de tôles plates, le poinçonnage à tourelle, le formage par presse plieuse, le soudage et le revêtement en poudre. Comme l'entreprise possédait déjà un laser en production, elle ne s'interrogeait pas sur la machine elle-même, mais sur les clients qu'elle s'adresserait une fois la capacité prête.

« Il y a environ un an, nous nous sommes assis et avons vraiment examiné ce plan quinquennal : où voulons-nous être ? Qui voulons-nous être ? » dit Hill. « Nous avons un objectif de revenus dans cinq ans et nous avons évalué : « Que faudra-t-il pour y parvenir ? Que devons-nous ajouter ? À quoi ressemble notre base d’employés ? » Et le service de découpe de tubes a joué un rôle important à cet égard.

Le nouveau laser d'Unifab peut traiter des tubes ronds jusqu'à 5 pouces de diamètre extérieur dans n'importe quel matériau pesant jusqu'à 11 lb/pied, ce qui équivaut à une épaisseur de paroi allant jusqu'à environ 0,25 pouce. alimentation et 13 pieds. sortie, ce qui donne aux opérateurs une grande marge de manœuvre lors du traitement de pièces longues pour son véhicule d'urgence et d'autres clients. Et l'utilisation de l'azote comme gaz d'assistance élimine le besoin de nombreux post-traitements que d'autres méthodes pourraient nécessiter, selon Brian Jackson, ingénieur des ventes directes chez Bystronic.

« Ils peuvent découper ces pièces avec de l'azote sur leur laser à tube, et ils n'ont pas besoin de procéder à un ébavurage ou un détartrage par la suite avant de procéder au soudage », a noté Jackson.

De plus, le laser contribue à réduire les temps de traitement en diminuant le nombre d'étapes de fabrication secondaires qui pourraient être nécessaires si Unifab utilisait d'autres méthodes de découpe, a déclaré Jackson.

"Grâce au laser à tube, ils sont capables d'emboîter un tube comme un cadre connecté qui peut être plié et maintenu en place avec un serrage limité pendant le processus de soudage", a déclaré Jackson. « En faisant cela, ils sont en mesure de réduire le temps de traitement de chaque assemblage et de développer le côté aval de leur activité. »

En plus de la découpe laser de pièces plates et tubulaires, Unifab propose des services de pliage à plat sur ses trois presses plieuses.

C’est bien sûr l’idée. Unifab espère que le laser ouvrira la porte à de nombreux nouveaux clients, en particulier dans des secteurs tels que la manutention et l'ameublement, dans lesquels l'entreprise a étudié et trouvé du potentiel.

« Tout investissement important, qu'il s'agisse d'une nouvelle technologie ou d'un nouveau service, est un peu intimidant », a déclaré Hill. « Vous évaluez : « De quelle capacité avons-nous besoin pour remplir cela afin d'atteindre le seuil de rentabilité ? En réalité, dans l’ensemble, c’est la stratégie de croissance que nous avons examinée. Nous avons eu quelques conversations avec nos clients sur leur niveau d'intérêt, et c'est là que nous venons de prendre la décision d'aller de l'avant.