Les prix de l’acier et les délais de livraison des matériaux tendent à la baisse

Les aciéries livrent de l’acier à leurs clients beaucoup plus rapidement qu’au cours de l’été. C'est une bonne nouvelle pour les utilisateurs d'acier. Getty Images

Les prix de l'acier chutent rapidement, si vite que nous hésitons à mettre les chiffres sur papier, de peur qu'ils ne soient vieux le temps que l'encre sèche.

Pourquoi sommes-nous presque certains que les prix continueront de baisser ? Les délais de livraison entraînent les prix de l’acier à la hausse comme à la baisse. (Rappelez-vous que les délais de livraison correspondent au temps entre le moment où une commande est passée dans une usine et le moment où cette commande est traitée.) C'est pourquoi Steel Market Update (SMU) surveille aussi attentivement les délais de livraison que les prix.

Et les prix ont encore beaucoup à rattraper en cas de baisse, siFigure 1 est une indication. Au 7 décembre, le prix moyen des bobines laminées à chaud (HRC) de SMU était de 1 730 $/tonne (86,50 $/cwt). Cela représente une baisse d'environ 7 % par rapport à 1 855 $/tonne le mois dernier et de près de 12 % par rapport au pic de 1 955 $/tonne début septembre en 2020.

Les discussions sur un déclin progressif ont commencé il y a quelques semaines seulement. Ce n'est plus le cas. Et dans tout autre cycle, une baisse de 225 $/tonne en quelques mois seulement aurait été catastrophique. Mais cela n’aurait pas dû vous surprendre si vous aviez prêté attention aux délais de livraison.

Les délais de livraison des produits laminés à chaud sont désormais en moyenne d'environ cinq semaines, contre une moyenne d'environ sept semaines en novembre – et bien loin des 10 à 11 semaines de l'été. En fait, certaines usines ont publié des délais de livraison de produits laminés à chaud aussi courts que trois à quatre semaines, soit environ 67 % de moins que le pic.

En d’autres termes, certaines usines ont encore (ou ont récemment eu) des tonnes disponibles avant la fin de l’année. Ce n'est pas inhabituel à cette période de l'année sur un marché normal, mais c'est un changement énorme par rapport au début de l'année, lorsque les acheteurs étaient en attente d'attribution et que les délais de livraison pouvaient être mesurés en mois. Ce qui est encore plus remarquable, c'est que les délais de livraison des produits galvanisés dans certaines usines sont identiques, voire plus courts, que les délais de livraison des HRC. Ce n'est pas quelque chose que l'on voit très souvent.

Il n’y a pas de corrélation directe entre les prix et les délais. Les délais de livraison varient considérablement selon l'usine. Et la baisse de 67 % notée ci-dessus est sans doute extrême et trop superficielle pour être utile. Mais nous pensons que le scénario mérite au moins d’être réfléchi. Parce que cela suggère que si les prix reflètent les délais de livraison, ils pourraient chuter d'environ 1 300 $/tonne par rapport à leur sommet, ce qui placerait le prix du HRC à 655 $/tonne.

C'est alarmiste, nous le savons. Encore une fois, ce n'est qu'une matière à réflexion. Nous tenons également à souligner que 655 $/tonne n'est pas un mauvais prix par rapport aux normes historiques.

Mais une nouvelle tendance à la baisse semble inévitable. Au moment où nous rédigeions ces lignes début décembre, nous avions confirmé des accords de l'ordre de 1 600 $/tonne. C'est toujours bien au-dessus des prix à l'importation, le HRC italien et allemand étant en théorie environ 400 $ à 500 $/tonne moins cher que le matériau américain, selon les calculs du SMU.

L'Allemagne, le plus grand producteur d'acier de l'Union européenne, n'est pas connue pour son acier bon marché. Et cette propagation est plus importante qu'auparavant, car les tarifs généraux de 25 % de l'article 232 seront supprimés de l'UE à compter du 1er janvier. Il semble également que les taux de droits de douane de l'UE pourraient servir de modèle pour des accords similaires avec d'autres alliés des États-Unis, tels que l'Union européenne. Royaume-Uni, Japon et Corée du Sud.

Figure 1. À mesure que les délais de livraison de l’acier augmentent, les prix de l’acier évoluent également. La chute brutale des délais de livraison des aciéries indique que les prix de l’acier pourraient suivre la même voie.

On parle depuis longtemps d'un HRC atteignant 2 000 $/tonne. La question est maintenant de savoir où les prix vont atteindre leur niveau le plus bas. La plupart conviennent que ce prix sera probablement considérablement plus élevé que les planchers de 400 à 500 $/tonne que nous avons observés au cours des cycles baissiers précédents.

D’ailleurs, si l’année dernière semble avoir été un peu éprouvante, c’est parce qu’elle l’a été (voirFigure 2).

Les obstacles sur la route sont la période qui a précédé la crise financière de 2008, lorsque les prix du HRC ont atteint ce qui était alors un sommet sans précédent de 1 070 $/tonne. Un autre coup dur a eu lieu au printemps/été 2018, lorsque les tarifs douaniers de l'article 232 ont été mis en place par l'administration Trump, prenant même certains sidérurgistes nationaux par surprise et faisant monter les prix en flèche.